A bőr több rétegére kiterjedő fekélyeket általában bőrátültetéssel kezelik, amikor azonban a sérülés túlságosan nagy, a transzplantáció nehézkessé válhat – mondták el a San Diegó-i Salk Intézet kutatói. Juan Carlos Izpisua Belmonte és kollégái abból indultak ki, hogy a sebgyógyulás folyamatának egyik kritikus pontja a bazális keratinociták (legmélyebben található bőrsejtek) bejutása a sebbe. Ezek az őssejtszerű sejtek a különböző típusú bőrsejtek előfutáraiként működnek.

A nagy méretű, súlyos sebek esetében azonban, amikor a bőr több rétege sérül, már nem maradnak ilyen sejtek, és még ha be is indul a sebgyógyulás, a helyben osztódó sejtek elsősorban a nyílt sérülés bezárásában és a gyulladásban játszanak szerepet, nem pedig az egészséges bőrszövet létrehozásában. A kutatók célja az volt, hogy ezeket a sejteket a testből való kiemelésük nélkül, közvetlenül át tudják alakítani a legmélyebben található bőrsejtekké.

A vizsgálataik során a szakemberek végül négy „átprogramozási faktort” találtak. A Nature című tudományos folyóiratban publikált tanulmány szerint amikor a szakemberek ezt a négy tényezőt alkalmazták egerek bőrfekélyein, a sebeken egészséges bőr  – hámszövet – fejlődött ki 18 napon belül.

A hámszövet idővel növekedett és hozzákapcsolódott a környező bőrfelülethez, még a nagy méretű sérülések esetében is. A három és hat hónappal később elvégzett molekuláris, genetikai és sejtszintű vizsgálatok során a létrehozott sejtek egészséges bőrsejtekként viselkedtek.

A szakemberek reményei szerint a módszer idővel az öregedés jeleinek visszafordításában, a súlyos égési sérülések, a felfekvések és az olyan krónikus betegségek, mint a cukorbetegség okozta fekélyek kezelésben is alkalmazható lesz.